Грибы играют в природе чрезвычайно важную роль. Разлагая растительные остатки, они активно участвуют в вечном круговороте веществ.
Процессы распада сложных органических веществ, в первую очередь клетчатки и лигнина, — одна из важнейших проблем биологии и почвоведения. Именно эти вещества
Являются главными составными частями растительного опада и древесины. От их разложения, собственно, и зависит круговорот соединений углерода в природе. Подсчитано, что на земном шаре ежегодно синтезируется от 50 до 100 млрд т органического вещества, и основную массу его составляют соединения растительного происхождения. Ежегодно в таежной зоне опад составляет от 2 до 7 т на 1 га, в лиственных лесах — от 5 до 13, а на лугах — от 5 до 9,5 т.
Основную работу по разложению умерших растений выполняют грибы, активные разрушители целлюлозы. Эта их особенность связана прежде всего с необычным способом питания. Грибы относятся к так называемым гетеротрофным организмам, т. е. таким, которые не способны сами образовывать органические вещества из неорганических. Поэтому они вынуждены питаться готовыми органическими веществами, которые вырабатываются другими организмами. В этом и заключается принципиальное отличие грибов от зеленых растений — автотрофов, которые сами образуют органические вещества, используя для этого энергию солнечных лучей.