Одни грибы (сапротрофы) могут питаться мертвыми органическими веществами, а другие — жить за счет органических веществ живого организма (грибы-паразиты).
Грибы-сапротрофы очень разнообразны и широко распространены. Среди них есть и крупные формы — макромицеты, и видимые только в микроскоп — микромицеты. Основное место обитания грибов-сапротрофов — почва, в которой находится огромное, трудно поддающееся учету количество спор и грибницы. Столь же многочисленны грибы — сапротрофы, поселяющиеся в лесной подстилке и на луговой дерновине.
Очень много видов грибов растет на древесине. Это грибы-ксилотрофы (от греческого «ксилон» — «древесина»). Среди них есть как паразиты, например, опенок осенний, так и сапротрофы — трутовик обыкновенный, летний опенок и многие другие. Это дает ответ на вопрос, почему нельзя в саду, в открытом грунте, выращивать зимний гриб (зимний опенок): он хотя и слабый, но все же паразит, который легко может заразить ослабленные, скажем, после неблагоприятной зимовки деревья в вашем саду. А вот летний опенок, вешенка — только сапротрофы, растут исключительно на мертвой древесине и принести вред живым плодовым или декоративным породам не могут. Поэтому субстрат, заросший их грибницей, можно без опаски выносить из помещения в сад, под полог деревьев и кустарников.
Что касается осеннего опенка, столь любимого многими грибниками, то это активнейший паразит, особенно сильно поражающий корневую систему деревьев и кустарников и вызывающий корневую гниль. За несколько лет он может погубить сад. Поэтому воду после мытья этих грибов нельзя выливать в саду, разве что в компостную кучу. В воде содержится масса спор этого гриба, которые, оказавшись в почве, могут с ее поверхности попасть в ранки на стволах или корнях деревьев и вызвать их заболевание. Опасен опенок осенний еще и потому, что часто вполне успешно может расти и как сапротроф, на мертвой древесине, сохраняясь таким образом, пока не попадет на живое дерево. Все это хорошо знают грибники-любители.
Часто мы находим осенний опенок и на почве, правда, неподалеку от пней, живых или сухостойных деревьев. Дело в том, что этот гриб образует довольно толстые черно-бурые тяжи, состоящие из тесно переплетенных нитей грибницы. Такие тяжи (их называют «ризоморфы») могут по почве распространяться от одного дерева к другому, к его корням. Таким образом опенок осенний может заразить деревья или кустарники на значительном участке леса или рощи. А на ризоморфах, находящихся в почве, также образуются плодовые тела этого гриба. Вот и кажется, что растет он на почве, но ризоморфы всегда остаются связанными с корнями или стволом дерева. При выращивании осеннего опенка идет накопление его спор и частиц грибницы, и, достигнув определенного критического количества, они могут вызвать заражение деревьев, несмотря на все меры предосторожности.
Другие грибы, рекомендуемые для культивирования, — шампиньоны, вешенка, кольцевик (строфария кольцевая) — сапротрофы, и их можно выращивать в открытом грунте.