То, что мы называем грибами, на самом деле лишь надземная часть (плодовое тело) гриба, распространившегося внутри лесной почвы или другого субстрата в виде ветвящихся паутинистых нитей.
Все грибы имеют вегетативное тело — грибницу (мицелий) в виде тонких ветвящихся нитей, называемых гифами. Мицелиальные нити могут быть заметны невооруженным глазом или под микроскопом. Обычно грибница развивается в почве или па разлагающейся древесине, а у грибов-паразитов — внутри тканей растения-хозяина. На грибнице образуются плодовые тела со спорами, служащими для размножения. У некоторых видов грибов (часто у паразитов) плодовые тела отсутствуют и споры вырастают непосредственно на грибнице — на особых скорої юсцах.
Единственным исключением являются дрожжевые грибки — у них нет мицелия. Микологи считают, что в процессе эволюции этого гриба мицелий атрофировался. Впрочем, дрожжи принадлежат к грибам-микромицетам (микроскопическим), которые в данной книге находятся вне зоны основного рассмотрения.
Мицелий (грибница) — вегетативный орган — служит для поддержания жизни гриба. С помощью этого органа гриб получает из окружающей среды необходимые вещества. Гифы (нити) мицелия чрезвычайно тонки (до 20 микрон) — тоньше человеческого волоса. В лесной подстилке они пронизывают все: могут быть расположены внутри опавших листьев деревьев и кустарников, иголок хвойных пород, упавших стволов и ветвей и т. д., они присутствуют практически везде в лесу, а также на лугах и полях. Обычно грибница весьма обильна, с большой общей поверхностью. В одном кубическом сантиметре почвенного покрова может содержаться до двух километров нитей грибницы.
В тех местах, где гифы пересекаются особенно густо и плотно, образуются узелки или комочки, которые затем превращаются в булавовидные наросты (примордии). Эти образования при благоприятных условиях увеличиваются в размерах, как бы набухают, и из них развиваются плодовые тела грибов. Верхняя часть примордия трансформируется в шляпку плодового тела, а нижняя — в ножку. Количество нримордиев огромно, и не все сразу они идут в рост.
Грибницы вместе с плодовыми телами занимают площади в несколько гектаров и являются в совокупности самыми крупными живыми организмами на планете. Такие образования (первенство принадлежит опятам) могут достигать массы до 10 тонн.